De term "robot" is niet gemakkelijk te definiëren, maar de etymologie is redelijk eenvoudig te volgen. Het is geen heel oud woord, dat vrij recent in de Engelse taal is geïmplementeerd. Het dateert uit het begin van de twintigste eeuw, toen de Poolse toneelschrijver Karel Capek een unieke en ietwat profetische blik op de toekomst presenteerde met zijn baanbrekende spel, "Rossum's Universal Robots". Capek koos het woord "robot" op basis van zijn oude kerk Slavische oorsprong, "Rabota" - wat zich in feite vertaalt naar "slavernij".
Voordat hij een gevestigde fictieschrijver werd, werkte Karel Capek als journalist. En hoewel "Rossum's Universal Robots" een werk van speculatieve fictie was, dient het als een treffend voorspel voor de realiteit van onze steeds meer geautomatiseerde technische cultuur. Net als de meer recente serie "Terminator" -films, beschrijft RUR robots als toekomstige overheersers die oorlog voeren met mensen. Het stuk benadrukt dat de robots zijn gemaakt om mensen te dienen, maar geleidelijk veel van hun kenmerken overnemen en uiteindelijk proberen ze in te halen. Voor zover het menselijke gelijkenis en bekwaamheid imiteert (een subset van biorobotica, een gebied waarin het leven wordt geïmiteerd door technologie), weerspiegelt dit verhaal grotendeels hoe robots zich de komende eeuw zouden ontwikkelen. (Voor meer informatie over hoe fictie de technische realiteit kan voorspellen, zie Verbazingwekkende Scifi-ideeën die waar kwamen (en sommige die dat niet deden).)
In de loop van de industriële revolutie ontwikkelde technologie een nogal ongemakkelijke relatie met arbeid. De term "Luddite" wordt vaak gebruikt om te verwijzen naar iemand die technologie wantrouwt of tegen is, en is afgeleid van het woord voor Engelse textielarbeiders die in opstand kwamen tegen industriële innovatie waardoor ze in de negentiende eeuw achterhaald waren. Dit was een vroege erkenning van het potentieel van technologie om te verstoren, en misschien uiteindelijk het personeelsbestand te verbeteren.
