Een inleiding tot http-cookies

Als het gaat om de internetgebruikerservaring, kunnen kleine dingen vaak het grootste verschil maken. Dit is een concept dat wordt geïllustreerd door de ontwikkeling van de HTTP-cookie. Vaak over het hoofd gezien, is de cookie een bestand dat informatie opslaat over de browsegeschiedenis van elke gebruiker wanneer deze een website bezoekt. Het belangrijkste voordeel van deze tool is dat websites toegang hebben tot deze bestanden, informatie kunnen verkrijgen over de geschiedenis van een gebruiker op de website en die informatie kunnen gebruiken om de gebruikerservaring enorm te verbeteren. Met deze functie kunnen gebruikers niet alleen het inlogproces voor e-mails en winkelwagentjes automatiseren, het maakt ook zoekopdrachten efficiënter en helpt websites zelfs hun websites goed te targeten.

Hoewel deze mogelijkheden zo vaak voorkomen dat ze vaak over het hoofd worden gezien, blijven er nog veel vragen over: hoe en waarom zijn cookies gemaakt? Hoe werken ze precies? Hoe wordt deze informatie verzameld? Wat betekent deze vooruitgang voor de toekomst van internet? Lees verder om erachter te komen!

De uitvinding van het cookie

Het idee voor de cookie dateert uit 1996, toen een jonge programmeur, Lou Montulli, het idee ontwikkelde als onderdeel van het e-commerce winkelwagentje van Netscape. De tool is ontworpen om te communiceren met gebruikerscomputers om te bepalen welke eerder op de site waren geweest.

Destijds hadden servers problemen bij het matchen van aanvragen met gebruikersbrowsers. Door te begrijpen welke gebruikers nieuw waren en welke de site eerder hadden bezocht, geloofde Netscape dat het een enorm verbeterde gebruikerservaring kon leveren die zowel doelgerichter als efficiënter was. Het bestand zou niets bijzonders zijn, alleen een tekstbestand dat in code is geschreven en dat voortdurend zou worden bijgewerkt. De term "cookie" is aangepast van de informatica-term "magic cookie", wat een kort gegevenspakket betekent dat wordt uitgewisseld tussen twee communicerende programma's. Het duurde niet lang voordat Lou Montulli een patent aanvraagde voor de cookietechnologie. In 1998 kreeg hij er een. Binnen slechts een paar jaar heeft Microsoft Internet Explorer de technologie overgenomen, waardoor cookies een essentieel onderdeel van internetonderzoek zijn geworden. (Lees meer over internetpioniers in De geschiedenis van internet.)

Hoe cookies werken

Wanneer een gebruiker een website bezoekt die cookies gebruikt, vertelt de website de browser om deze informatie met aanvraagregels op te slaan voor later gebruik. De webserver bereikt dit door een HTTP-header "Set Cookie" te verzenden. Webservers gebruiken opdrachten met cookies om de hoeveelheid tijd dat een cookie wordt gebruikt en het domein waarop deze zal worden gebruikt, te bepalen. Terwijl de gebruiker de site blijft bezoeken, zal deze deze informatie opvragen bij de browser om gebruikers individueel te identificeren. Dit is handig voor inlogsites zoals e-mailproviders en verkopers, omdat het het inlogproces kan worden gestroomlijnd en verzoeken en neigingen kunnen worden onthouden die vaak vervelend zijn voor gebruikers wanneer ze herhaaldelijk moeten worden gemaakt. Deze cookies hebben geen uitvoerbare code en, belangrijker nog, bevatten geen virussen.

Bijna twee decennia nadat de cookie werd bedacht, heeft deze het surfen op het web fundamenteel veranderd voor zowel gebruikers als webmasters. Voor gebruikers helpen cookies niet alleen om het bekijken van e-mail en het online kopen van goederen te vergemakkelijken, ze zijn gebruikt om vrijwel alle inlogprocessen te vereenvoudigen, zoals solliciteren, formulieren invullen en zoekopdrachten in zoekmachines, om er maar een paar te noemen. Websites hebben ook de kwaliteit van hun diensten enorm verbeterd. Cookies worden nu gebruikt om websites te helpen bij het aanbieden van gerichte s - een enorme inkomstenbron voor miljoenen websites. Cookies zijn niet alleen voor kopers een grote troef geworden, maar ook voor bedrijven omdat de informatie die zij verstrekken de uitwisseling tussen deze groepen voor beide partijen aangenamer maakt.

Waar het koekje afbrokkelt

Hoewel de cookie grote invloed heeft gehad op de manier waarop we websites bezoeken, houdt niet iedereen van cookies. Het belangrijkste bezwaar dat naar voren is gebracht over het gebruik van de cookie is de impliciete toegang tot persoonlijke informatie die zij verstrekken. De reden voor deze zorgen komt voort uit het feit dat cookies vaak één identificatiepunt bieden voor hun gebruikers. Omdat cookies via internet worden uitgewisseld, kunnen cookies worden gedupliceerd en worden gebruikt om gebruikersaanmeldingen te kapen. Dit kan veel problemen veroorzaken voor gebruikers die gevoelige gegevens opslaan, zoals creditcardgegevens of sofinummers op websites.

Omdat cookies het potentieel hebben om zowat alle informatie op te slaan die in een vorm op een website is geschreven, kan zowat alle informatie in het cookie worden aangetast. Om deze reden hebben velen hun bezorgdheid geuit over de mogelijke gevaren voor gebruikers als hun persoonlijke en financiële informatie in verkeerde handen komt. Deze zorgen zijn niet weggenomen door beleidsmakers in verschillende landen. In de afgelopen paar jaar hebben overheden in zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten wetsvoorstellen ingediend om het gebruik van cookies te beperken of gebruikers in staat te stellen ervoor te kiezen om ze niet te gebruiken als ze dat willen.

Veel bedrijven beseffen het grootste belang van gebruikersbeveiliging en hebben vastberaden acties ondernomen om gebruikersinformatie te beschermen. Sommige webservers hebben bijvoorbeeld cookies verzonden via Secure Socket Layer (SSL). Het voordeel van SSL is dat het de browseraanvragen codeert om de verzending via internet te beveiligen. Deze methode is de meest effectieve manier gebleken om met het onderscheppen van cookies om te gaan. (Meer informatie over online privacykwesties in Wat u moet weten over uw privacy online.)

Andere webservers hebben ook stappen ondernomen om gebruikers opnieuw te valideren met betrekking tot gevoelige persoonlijke informatie, zoals wachtwoorden en creditcardgegevens. Soms omvatten deze methoden dat gebruikers wachtwoorden opnieuw invoeren of beveiligingsidentificatienummers voor hun kaarten invoeren. Meer in het algemeen maakt het toevoegen van unieke informatie aan gebruikersidentificatiecriteria, zoals de gebruikersnaam of het IP-adres, gebruikersdifferentiatie veel gemakkelijker te verifiëren en veel moeilijker na te doen.

Een baanbrekend hulpmiddel, maar de bezorgdheid over beveiliging blijft bestaan

Het maken van de cookie heeft de manier waarop we internet gebruiken enorm veranderd. Aan de kant van de consument heeft het online winkelen en loginformatie veel eenvoudiger en efficiënter gemaakt dan ooit tevoren. Aan de leverancierskant kunnen bedrijven hun klanten een meer specifieke en nuttige gebruikerservaring bieden. Dat gezegd hebbende, moeten zowel gebruikers als websites maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat de informatie die via cookies wordt verzonden, veilig is. Hoewel de zorgen over de privacy de komende jaren zullen blijven bestaan, blijft de uitvinding van de internetcookie een van de beste internettools van onze tijd.